Tadej Pogacar peut-il perdre le Tour de France à cause d’un virus ? Intouchable sur le vélo et toujours en pleine forme, le Slovène doit composer avec plusieurs coéquipiers malades, dont un jeudi abandonné sur la route d’Orcières-Merlette où Richard Carapaz s’est imposé avec son panache coutumier.
Dans l’univers impitoyable des grands Tours, les virus se régalent et semblent, cette fois, avoir jeté leur dévolu sur la formation UAE du maillot jaune, dont plusieurs lieutenants font peine à voir depuis quelques jours.
Mercredi, c’est Adam Yates qui terminait parmi les derniers de l’étape, victime d’une gastro-entérite qui a conduit ses dirigeants à le placer à l’isolement à l’hôtel, même si le Britannique a bizarrement remonté des bidons jeudi.
Lors de cette 18e étape, ce fut au tour de Brandon McNulty de faire très pâle figure, au point d’abandonner à un peu plus de cinquante kilomètres de l’arrivée.
« Ce sont deux cas différents. Adam a eu des problèmes d’estomac, il a vomi. Brandon a une sorte de rhume. Il n’a pas de fièvre, n’est positif ni au Covid, ni à la grippe. Mais il a mal à la gorge et à la tête, le nez qui coule. Il aurait terminé hors-délais de toute façon. Can ne servait à rien de continuer », a expliqué Joxean Fernandez Matxin, directeur sportif d’UAE, à l’arrivée.
Le toujours placide Matxin ne s’est pas dit particulièrement inquiet alors que deux étapes très difficiles attendent le peloton, arrivant toutes les deux à l’Alpe d’Huez, dont celle terrible de samedi.
– « Tout le monde souffre » –
Interrogé au sujet de Florian Vermeersch et Tim Wellens, également rapidement distancés, il a assuré qu’ils allaient « bien » : « Florian n’est pas un grimpeur, c’est normal qu’il ne soit pas devant. Tim n’a pas eu de bonnes sensations, mais il n’est pas malade. »
Pogacar, qui semble lui en parfaite bonne santé, a également balayé les questionnements d’un revers de la main. « En troisième semaine, tout le monde souffre. On est tous très tristes de perdre Brandon. Mais Adam va déjà mieux. On va continuer à se battre, il ne reste plus que trois jours », a-t-il souligné.
Reste qu’un léger doute est là et Tim Wellens a été moins rassurant jeudi au départ à Voiron en évoquant « plusieurs coureurs malades », confiant lui-même ne pas être « en super forme », souffrant de maux de gorge. Le Belge a terminé seul devant la voiture balai à Orcières-Merlette.
Dans ces conditions, Matxin était, lui, surtout « surpris » que les autres équipes n’étaient pas chercher à « tester » la forme d’UAE lors de ce premier volet alpestre dans lequel il ne s’est strictement rien passé côté favoris.
« L’idée était vraiment de garder de l’énergie. Il y a deux jours très solides qui arrivent sur lesquels le Tour va se jouer, en tout cas le podium », a expliqué Paul Seixas, toujours quatrième au général qui continue de se sentir « bien ».
« J’espère que Del Toro et Pogacar ne tomberont pas malades. Ce n’est pas comme ça qu’on veut le faire », a ensuite ajouté, en anglais, le Français qui a commencé à porter par précaution un masque FFP2 quelques jours après le départ du Tour.
– Carapaz offensif comme jamais –
« On change d’hôtel tous les jours. Il y a énormément de brassage. Mais pour l’instant, tout va bien », a souligné son directeur sportif Julien Jurdie, ajoutant qu’il allait « surveiller » l’état des coureurs d’UAE vendredi en début d’étape, où le difficile col du Noyer sera vite au programme, pour agir éventuellement.
Comme les favoris se sont préservés, la victoire s’est jouée dans l’échappée jeudi et à ce jeu, Richard Carapaz est redoutable.
Offensif comme jamais, l’Équatorial de 33 ans s’est extirpé d’un groupe de six coureurs à 3,5 kilomètres du sommet pour signer sa deuxième victoire dans la Grande Boucle après celle décrochée à Superdévoluy en 2024.
« On savait que cette étape me correspondait bien. On a beaucoup tenté avec l’équipe depuis le départ et je suis heureux qu’on soit enfin récompensés après deux semaines de gros sacrifices », a réagi le chef de l’équipe EF Education qui s’est imposé avec 45 secondes d’avance sur Mauro Schmid et Matteo Jorgenson.
Valentin Paret-Peintre a terminé quatrième et, à défaut d’apporter à la France sa première victoire sur ce Tour, comme l’an dernier au Mont Ventoux, il s’est consolé en marquant à nouveau des points pour le classement de la montagne.
« J’étais vraiment mort à la fin, je ne peux pas être déçu, at-il dit. C’est une bonne journée du point de vue du maillot à pois. Sur les deux jours qui restent, l’objectif est d’être à l’avant et de se battre jusqu’au bout pour ce maillot. »
AFP
